П.Н.Островский родился в 1839 году. По завершении обучения в военном заведении инженерного профиля Петр Николаевич назначается в саперные войска. Затем, перейдя в гражданское ведомство, он служит в государственном контроле и казенной палате (Москва, 1868-1872), в министерстве финансов (Петербург, 1873-1876). В 1876 году П.Н.Островский вышел в отставку и с этого времени постоянно жил в Москве. Служба его никогда не увлекала, он смотрел на нее как на скучную необходимость. Основные интересы и влечения Петра Николаевича всегда лежали в политике и, в особенности, в литературе.
Мыслящий, гуманный, проявляющий острый интерес к социальным вопросам, П.Н.Островский отстаивал необходимость реформ, которые бы обеспечили коренное улучшение экономических условий народа, ограничили административный произвол, уничтожили хищения, требовал освобождения печати от цензурного произвола и многое другое. Но при всем при этом, Петр Николаевич выступает защитником принципа монархической власти. Мировоззрение его было до крайности сложным и противоречивым. В революцию 1905 года П.Н.Островский оказался в рядах либерально-монархической партии, объединявшей помещиков и крупную торгово-промышленную буржуазию, ставившей своей целью борьбу с революцией, установление "сильной власти", приспособление конституции к самодержавию.
П.Н.Островский был великолепным знатоком и самобытным, оригинальным, независимым, тонким ценителем литературы. Он ревниво следил за всеми мало-мальски выдающимися произведениями русской и западноевропейской литературы. Он был убежденным защитником реалистического искусства, утверждающего жизнь, требовал от любого художественного произведения жизненной правды, верности, типичности характеров.
В частые поездки в Щелыково Петр Николаевич беседовал со своим братом-драматургом со социально-политическим и литературно-художественным вопросам. Александр Николаевич высоко ценил глубокие и разносторонние познания брата и видел в нем своего ближайшего помощника. Он энергично добивался в 1877 году назначения П.Н.Островского редактором "Театральной газеты ", но газета редактировалась им менее года, она закрылась за неимением подписчиков.
Умер П.Н.Островский в 1906 году.