Н.Н.Островская - преподавательница русского языка и литературы, общественная деятельница и писательница, из сестер была наиболее близкой драматургу Островскому по своим литературным влечениям. В 1878 году вышла в свет ее "Азбука для обучения по звуковому методу", а затем стали появляться ее рассказы и повести для детей младшего и старшего возраста. Писательница рисует добрых и великодушных людей, злых, грубых и отвратительных по своей сущности помещиков, притесняющих крестьян, но при этом не бросает никакой тени на основы самодержавия, на сословность, на религию. Ее произведения предназначены для детей привилегированных классов. В своих рассказах и повестях она широко пользуется впечатлениями своего детства, проведенного в Щелыкове.
В 70-е годы она состояла учительницей в Сиротском институте, в Николаевском женском училище, на педагогических курсах, имела собственное учебное заведение. а с 80-х годов являлась попечительницей Сретенского женского городского училища. Она была членом-контролером, а потом помощницей председательницы Общества вспомоществования гувернанткам и домашним учительницам.
Н.Н.Островская знала три языка: французский, немецкий и английский.