М.Н. Островский родился в 1827 году. Окончил юридический факультет Московского университета, позднее приобрел известность крупного государственного деятеля. В 60-х годах председатель ревизионной комиссии Литературного фонда. С 1871 года по 1878 год он был товарищ государственного контролера, с 1873 года - сенатор, с 1874 года - статс-секретарь, с 1878 - член Государственного совета, с 4 мая 1881 года министр государственных имуществ, 1 января 1893 года назначен председателем Департамента законов Государственного совета и находился на этом посту до 1900 года.
В 50-е и 60-е годы ему были свойственны либеральные воззрения. Но чем выше он поднимался по бюрократической лестнице, тем все более испарялись его либеральные увлечения. В 70-е и последующие годы по своим социально-политическим взглядам он уже являлся монархистом, хотя ему были присущи умеренно-либеральные, а в вопросах искусства даже и демократические тенденции. Он боролся с бюрократическими злоупотреблениями, с хищениями и казнокрадством, ввел в 1888 году закон об охране лесов и пр.
М.Н.Островский, живя а Петербурге и занимая положение весьма влиятельного лица, много помогал брату-драматургу своим посредничеством с редакциями журналов, с дирекцией императорских театров, с цензурой.
Михаил Николаевич был человеком замечательного ума и большой культуры. А.Н.Островский любил беседовать с ним по вопросам политики, экономики, искусства и литературы. Он очень ценил мнение брата о своих произведениях.
М.Н.Островский умер 25 июля 1901 года, достигнув высших для него отличий - чина действительного тайного советника (1883), ордена Андрея Первозванного (1899), звания почетного члена Академии наук.